Tudo começou após as olimpíadas de 1932, inspirados pela realização dos jogos Centro-Americanos e do Caribe, alguns membros Latino-Americanos do COI propuseram uma espécie de "competição regional" entre as Américas, com o intuito de desenvolver o esporte na região. A ideia acabou por concretizar o I Congresso Esportivo Pan-Americano, no ano de 1940, no qual ficara definido que os primeiros jogos Pan-Americanos seriam realizados na capital da Argentina, dois anos mais tarde. Por causa do ataque japonês em Pearl Harbour, em dezembro de 1941, e da entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial, os jogos não puderam ser realizados. Encerrados os Conflitos após as Olimpíadas de 1948, um novo congresso confirmou Buenos Aires como a primeira sede dos Jogos, que realizaram em 1951. Quatro anos mais tarde foi criada a Organização Desportiva Pan-Americana(ODEPA), Sediada na Cidade do México. Formada por 42 países do continente, a ODEPA é responsável pela realização dos Jogos Pan-Americanos.
Desde a primeira edição, o numero de atletas, países participantes e modalidades disputadas quase dobraram.
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